―彼女たちの夏―
「だぁ〜、暑い！」
そんな言葉で私の夏休みが始まった。
　
「何でこんなに暑いのかと問いたい！」
「夏......だから」
「ああっ、もう！鬱陶しい！しっしっ」
「気持ちも分かるけど、それで涼しくなったらね〜」
そんなこんなで、私の夏休みの初日はグラウンド。
先輩たちの最後の大会が近いので監督も先輩たちにも気合が入る。
「オラッ、まだまだ行くぞ！立てっ、立てっ！」
悲願の地域大会※に出場するため、監督も先輩たちも、そして私たちも必死だ。
※地域大会‐例・中部大会や近畿大会のような、全国大会の１つ下の大会。
泥まみれといっても過言じゃないくらい、肌も着てるものも黒い。
もう追い込みの時期だ。否が応でも気合が入る。
　
「で、その追い込みの時期練習で私はブルペンキャッチャーをやらされてるってわけ・・・何で？」
「何でなんていうなよ、俺だって無口でジョークも通用しない木村といっつも一緒じゃストレス溜まんだもん。」
今日は、ブルペンにいる。何でなんだろ、私ショートだし・・・　浜口も木村とじゃつまんないって言うけど
だからって何で私が......　私はブルペンキャッチャーなんてやりたくないっつーの
はぁあ、こんなに練習でつまんないと思ったの何年ぶりだろ
　
それから一週間がたった。
　
とうとう先輩たち最後の大会か・・・
でも、ヤフーＢＢスタジアム※で最初からやれるなんてラッキー。
※ヤフーＢＢスタジアム‐ご存知オリックスブルウェーブの本拠地。兵庫県神戸市にあり、高校軟式野球の県大会、地域大会の本球場。
バシィ！
何であたしが・・・
今日もブルペンにいるわけ！
今、試合は７−８で７回
壮絶な乱打戦。
だから、ピッチャーもすぐ変わる。
浜口は控えの捕手だから、レガースをつけている間のキャッチボールとかで忙しいかららしい。
でも、ちょっと得したなって思うのは、難波先輩と２人っきり！あとは、ブルペンとベンチをつなぐ電話かな。ちょっと感動しちゃった。
「難波先輩っ！ちょっと休みましょう」
「ん、ああいいよ。投げすぎは良くない。」
簡易ベンチに座って、掛けてあった白いタオルを取って汗を拭いている。
「明美ちゃん、試合はどうなってる？」
「え〜っとですねぇ、８−８で１死２塁です。あっ、フォアボール出しました。もうすぐ......」
プルルルル　電話が鳴った。
はい難波です。と先輩が電話を受ける。
ああ、もう登板なんだな
「明美。」
「はい？」
「セカンドだってよ」
「えっ......　はぁ？」
「いや、俺ピッチャー。お前セカンドに行けって」
ドクッ、ドクッ。
鼓動が早くなっていく。私、緊張してるんだな。
「行くぞっ！」
「はいっ！」
　　―私、デビュー―
「美坂高校、ピッチャー平瀬君に代わりまして、難波君背番号１。セカンド広田君に代わりまして、天川さん背番号１７。」
小柄な彼女が出てきたことについては観客も他チームの選手も、訝しげに見ていたが、まだ放送で気付いた人は少ないようだ。騒がれていない。
今の状況はワンアウトと１・２塁ね。私はランナーを構いつつも、バントのときはファーストに入る。内野ゴロはゲッツー。
カキィン
打球は、三遊間。三木先輩が取る。踏ん張って投げる。
「天川ぁ！」
無理な体勢からか、ショートバウンド。
「やばぁ...」
ヤバイと思ったけど捌く。捌かなきゃいけない。
タ、パシッ。
「（よし取った。投げなきゃって、えっ）」
容赦なくゲッツー崩しのスライディングが彼女襲う...... その瞬間。球場は天使を見た。
ショートバウンドをとった後にスライディングをよけつつジャンプし、そのまま体制をひねりジャンピングスロー。
「...っと」
さっきのプレーで落とした帽子を拾う。それとともに、球場に衝撃が走る。
『お、女ぁ〜！？』
そんなのも気にせずにハイタッチをする明美。
「ナイスプレー！」
「おー、凄かったぞー」
「ど、どうも・・・うわっ」
いきなり頭を叩かれてビックリした。
「おうっ、ナイスプレー。」
ちょっと嫌な顔をしてみた。けど、先輩の顔を見たらなぜか笑みが零れた。
こっちのベンチがにぎやかになった。いや、にぎやかになったのはベンチだけじゃない。バックネットも応援席もにぎやかになった。
無料配布になっていた大会パンフレットを見たのだろう。彼女が１年生ということに気付き、また驚きの声が上がる。
（この回はあたしに回ってくる。打席ではもっとあっといわせてやる。見てろ観客どもめ）
なんともどす黒い考え。って思いつつも、ヤル気メラメラな状態になってゆく自分に、いつもの如く馬鹿を感じる。
「６番サード東君」
カキィ
げっ、初球打ち。しかも、サードゴロ。
簡単に終わるなよ！せっかく風向きがこっちに向いて来たっていうのに！
「もう準備しなきゃって、ヘルメットとバットと・・・？　何であんた（浜口）がヘルメット被って出る気満々なのよ」
「え、俺だって出てるしさぁ。」
「はい！？」
「７番センター日下くん」
「お前が出てるって、どーいうことよ！」カキィン
「だから出てるんだよ！キャッチャーで！」ライト線に強烈なライナー・・・そのまま・・・？
「...え、カキィンって？」...　カシャン
入った！！。や当たった！当たった！！！と、ベンチの中から声で、観客席で飛び交う。同点ホームラン。しかも、長打なんか全然打てない日下先輩が、流し打ちでホームラン...　！？
「こりゃ、私もヒットは打たなきゃ」といって下唇を噛んだのはいうまでも無い。
鼓舞し、気合が溢れんばかりに出ている。
彼女の気迫を感じた観客も少なくないだろう
とうとう、明美がデビューか・・・
　
ザザッ　足場を固める。
よしっ、いくぞっ！
第２節（完）